Substanta care, in contact cu tesuturile, poate cauza dezvoltarea unui cancer.
Carcinogenele cunoscute includ: radiatiile ionizante si diferite substante chimice (de exemplu cele din fumul de tigara sau poluantii industriali). Ele produc lezarea ADN-ului celular, leziuni care persista daca celulele se divid inaintre de repararea leziunii.
Celulele afectate pot ulterior sa degenereze in cancer. Se pare ca exista o susceptibilitate ereditara la cancer pentru ca o substanta cancerigena sa determine aparitia unui cancer.